Históricamente cada cultura y sociedad tenía de modo natural sus magnitudes y medidas. Los egipcios tomaron el cuerpo humano como base para las unidades de longitud. El codo fue la unidad de longitud más utilizada en la antigüedad, de tal forma que el codo real egipcio es la unidad de longitud normalizada más antigua conocida. El codo fue heredado por griegos y romanos, aunque no coincidían en sus longitudes.

El avance de las comunicaciones y tecnologías fue llevando a unificar las medidas, desde el siglo XVIII y mucho más en nuestros días. Hasta el siglo XIX proliferaban los distintos sistemas de medición, lo que suponía con frecuencia conflictos entre mercaderes, ciudadanos y los funcionarios del fisco. Los poderes políticos apreciaron la posibilidad de que se normalizara un sistema de medidas para todo el continente (y América. Por otro lado, los científicos necesitaban un sistema, mucho más amplio, que permitiese el intercambio de las experiencias realizadas en cualquier país.

Aún se mantienen algunas medidas populares y locales. La medición ha sido un elemento esencial en la vida humana desde los albores de la civilización, e indispensable para muchas tareas comunes, como la construcción de viviendas, el comercio y la costura de la ropa, tareas que requerían alguna forma de comunicar el tamaño o las expectativas dimensionales. Esta necesidad conduce a una gran variedad de sistemas de medición y peso, desde sistemas simples hasta extremadamente complejos que incluyen unidades de varios tipos de mediciones.

El primer sistema unificado de medidas fue el Sistema Métrico Decimal, creado por ley en 1795. Luis XVI de Francia, encargó a un grupo de sabios (entre los que estaba Lavoisier) estudiar las posibilidades de un nuevo sistema de medidas, comisión que propuso como unidad de longitud el metro y de peso el grave (de gravedad) (dividido en 1000 gramos). Sus trabajos sentaron las bases para la creación del sistema métrico decimal.