Estaba parcialmente sordo. Tenia afición a la lectura y eso le hizo tener una mente despierta para los inventos y buenas bases. A los 14 años trabajaba repartiendo el periódico y se compró una imprenta.
Salvó al hijo de un hombre rico que estaba jugando en las vías del tren. El señor le enseñó a usar el telégrafo permitiendole trabajar como telegrafista durante la Guerra Civil Estadounidense.
Se trasladó a Boston, donde patentó su primer invento en 1868, para el registro mecánico de votos, con la idea de agilizar los trámites legislativos. Pero no tuvo mucho éxito.
En 1869, en Nueva York, consiguió un empleo de condiciones muy ventajosas tras solventar una grave avería en un indicador telegráfico que señalaba los precios del oro en la Bolsa.
En 1877 lleva a cabo uno de sus más importantes inventos, el fonógrafo. En 1875 inventa un aparato para sacar copias impresas de las cartas, llamado mimeógrafo.
La lámpara incandescente fue perfeccionada por Edison quien tras muchos intentos y pérdidas superiores a 50.000 dólares, consiguió un filamento que alcanzara la incandescencia sin fundirse. Este filamento no era de metal, sino de bambú carbonizado. Así el 21 de octubre de 1879, consiguió que su primera bombilla, luciera durante 48 horas ininterrumpidas.
Se comenta, que el motivo por el que buscó una forma de iluminación contínua fue su temor a la oscuridad.
Estableció los fundamentos de la válvula de la radio y de la electrónica, denominado efecto Edison.
Las aportaciones de Edison al mundo del cine también fueron muy importantes. En el año 1889 comercializa la película en celuloide de formato 35mm, aunque no la pudo patentar porque un tiempo antes George Eastman ya lo había hecho, aunque sí que pudo patentar las perforaciones laterales que tiene este tipo de película.
En 1894 los quinetoscopios de Edison llegan por primera vez a Europa, concretamente a Francia. En 1896 presenta el vitascopio en Nueva York con la pretensión de reemplazar a los quinetoscopios y acercarse al cinematógrafo inventado por los hermanos Lumière.
En 1897 Edison comenzará la llamada guerra de patentes con los hermanos Lumière respecto al invento de la primera máquina de cine.
Murió en West Orange el 18 de octubre de 1931, a la edad de 84 años. En homenaje póstumo fueron apagadas las luces de varias ciudades durante un minuto.
FRASE CÉLEBRE: "El genio es un uno por ciento de inspiración y un noventa y nueve por ciento de transpiración".
