Desde el punto de vista de la química llamamos alimento a cualquier sustancia o mezcla que contenga uno o varios de los llamados principios inmediatos (cuerpos que pueden separarse de los seres orgánicos por medios físicos: destilación, filtración diálisis,..). Los principios inmediatos son:

• Hidratos de carbono.
• Lípidos (grasas).
• Proteínas.
• Vitaminas.
• Sales minerales.
• Agua.

Su origen puede ser orgánico o inorgánico. De origen orgánico son los tres primeros; los otros son de origen inorgánico, al igual que el oxígeno y el nitrógeno del aire.
Si tenemos en cuenta la función que realizan, se define como alimento a “cualquier sustancia que introducida en la sangre, nutre, repara el desgaste y da energía y calor al organismo, sin perjudicarlo ni provocarle perdida de su actividad funcional”.

Según la anterior definición los podemos clasificar en:

• Energéticos.
• Reparadores.
• Reguladores, intervienen en los procesos metabólicos.

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